Retro Nwankwo Kanu Camisola – O Avançado que Desafiou o Impossível

A carreira de Nwankwo Kanu começou no Federation Works de Lagos, mas foi no Iwuanyanwu Nationale que os olheiros europeus o descobriram. Em 1993, ainda adolescente, impressionou no Mundial Sub-17, conquistando o troféu com a Nigéria e atraindo imediatamente o interesse do Ajax. Em Amesterdão, sob a filosofia total do clube holandês, Kanu floresceu ao lado de nomes como Patrick Kluivert, Finidi George e Edgar Davids. Conquistou a Eredivisie, a Taça Intercontinental e, sobretudo, a Liga dos Campeões de 1995 diante do Milan — um dos feitos mais memoráveis da sua juventude. Em 1996, tornou-se campeão olímpico em Atlanta com a Nigéria, num triunfo épico frente à Argentina de Ariel Ortega. A transferência para o Inter parecia ser o próximo passo natural, mas foi aí que o destino testou o jovem gigante. Detectaram-lhe um grave defeito na válvula aórtica, obrigando-o a uma cirurgia cardíaca que muitos pensaram ser o fim da sua carreira. Regressou, mais magro e mais lento, mas com uma compreensão do jogo aguçada pela adversidade. Em 1999, Arsène Wenger levou-o para o Arsenal, onde Kanu escreveu o capítulo mais lembrado em Inglaterra. O hat-trick em quinze minutos frente ao Chelsea em Stamford Bridge, em Outubro de 1999, entrou imediatamente no folclore dos gunners. Conquistou duas Premier Leagues, incluindo a dos Invencíveis em 2003-04, e duas Taças FA. Posteriormente, no West Bromwich Albion e Portsmouth, acrescentou outra Taça FA em 2008, prolongando a sua lenda.

A jornada de Kanu foi marcada por companheiros e treinadores verdadeiramente extraordinários. No Ajax, Louis van Gaal moldou-o tacticamente, enquanto jogava com Frank e Ronald de Boer, Edwin van der Sar, Jari Litmanen e Marc Overmars — um plantel capaz de dominar a Europa. No Inter, partilhou balneário com Ronaldo Fenómeno, Javier Zanetti e Iván Zamorano, embora as lesões e o problema cardíaco o tenham impedido de brilhar em San Siro. Foi no Arsenal, sob a mão paternal de Arsène Wenger, que Kanu reencontrou o seu melhor futebol. Formou parceiras memoráveis com Thierry Henry, Dennis Bergkamp, Patrick Vieira, Robert Pires e Freddie Ljungberg, muitas vezes entrando do banco para decidir jogos com um toque de génio. Na selecção nigeriana, as Super Águias, partilhou glórias com Jay-Jay Okocha, Sunday Oliseh, Daniel Amokachi e Finidi George. Rivalidades não lhe faltaram: os duelos com o Manchester United de Sir Alex Ferguson, os embates europeus contra Milan e Juventus, e os clássicos contra o Chelsea marcaram-no profundamente. Harry Redknapp foi o treinador que o redescobriu no Portsmouth, transformando-o no herói improvável da Taça FA de 2008.

As camisolas que Nwankwo Kanu envergou são hoje autênticas relíquias para coleccionadores. A camisola do Ajax da temporada 1994-95, com as listras verticais vermelhas e brancas da Umbro e o patrocínio ABN AMRO, é talvez a mais cobiçada — foi com ela que levantou a Liga dos Campeões. A camisola preta e azul do Inter, embora menos associada aos seus grandes momentos, tem valor pela raridade. Mas é indiscutivelmente a camisola vermelha do Arsenal que define o seu legado em Inglaterra. As versões Nike entre 1999 e 2004, com os patrocínios da SEGA/Dreamcast e posteriormente da O2, acompanharam os seus momentos mais mágicos, incluindo o inesquecível hat-trick em Stamford Bridge envergando o número 25. A camisola amarela alternativa do Arsenal, usada na famosa vitória contra o Chelsea, é particularmente procurada. Para os fãs da selecção, as camisolas verdes da Nigéria dos anos 90, com os padrões ousados e geométricos, são autênticos tesouros — sobretudo a da conquista olímpica de Atlanta 1996. Finalmente, a camisola do Portsmouth de 2007-08 da Canterbury, com a qual conquistou a Taça FA, completa o mosaico de uma carreira lendária.